אחרי פתיחת עונה שעושה סימנים של כיוון חיובי אבל לא מוכיחה את זה בשטח, הפועל תדרים לאשדוד בשני על מנת לשחק מול הקבוצה המקומית. כדי להתכונן למשחק החלטנו לחזור לשני משחקי מפתח מול האשדודים, שמהווים דוגמאות מייצגות לכל אחת מהעונות מהן הם לקוחים.
הראשון התקיים במארס של העונה שעברה, בדרייב אין. הפועל הגיעה גם אז למשחק במאזן שווה של נצחונות והפסדים, כשברור שניצחון הוא קריטי במאבקי המיקום על הפלייאוף. חמישייה נהדרת של רביב, ליונס, טאקר, גינת והוואל פתחה את המשחק, והפועל הייתה פייבוריטית ברורה לניצחון מול אשדוד שהגיעה מקרבות הירידה הישירים נגד קריית גת. עם זאת, כבר מתחילת המשחק הפועל נאלצה לרדוף אחרי האשדודים, האוול צבר מספר גדול של עבירות במהירות, והגרוע מכל – טאקר נפצע בצורה שמנעה ממנו להמשיך לשחק כבר במחצית הראשונה. ברבע השלישי, בלי אלאנדו ועם משחק הגנה חלש הפועל איבדה את המשחק בדרך לאיבוד העונה כולה. הפער בין החמישייה המעולה שפתחה את המשחק להפסד הצורב בסיום היה הולם לדרך בה נחוותה העונה שעברה באופן כללי: קבוצה מצויינת שלא מביאה את הפוטנציאל שלה לידי ביטוי בגלל רצף אירועים שליליים שפוגעים בה.
המשחק השני, שהתקיים דווקא באשדוד, הוא אחד הנצחונות הגדולים ביותר של הפועל מאז שחזרה לליגה. באפריל 2013, בעונת החזרה הראשונה של הקבוצה, הפועל הגיעה לאשדוד למשחק שניצחון בו יקרב אותה לפלייאוף, והפסד בו יקבע כמעט בוודאות שתשאר בחוץ. הסגל הקצר של אותה עונה לא הפריע לחמישייה הפותחת להיות מעולה: בר טימור, אנתוני גודס, מתן נאור, שולדבראנד וקרטיס קלי בשיאו עלו על הפרקט, ונשארו צמודים לאשדוד במהלך הרבע הראשון. ברבע השני האשדודים ברחו, והיה ברור מהדרך בה הפועל שיחקה (43:31 במחצית) שיהיה קשה מאוד לחזור. כמה דקות לסיום המשחק, הפער נותר עדיין באיזור הדו ספרתי, אבל אז בר טימור לקח את העניינים לידיים. כמה סלים גדולים של האדום הצעיר הביאו את הקבוצות לשוויון, מספר שניות לסיום, כשהכדור בידיים של אשדוד. חטיפה אדירה של מתן נאור דחפה את הכדור לבר, שסיים מהלך אדיר שהתחיל בחצי של הפועל בליי אפ, וקבע ניצחון מפתיע של הפועל נגד כל מהלך העניינים במשחק. גם אותו משחק היה מייצג ראוי של העונה שלו: קבוצה לוחמת שלא מוותרת גם כשנראה שאין לה סיכוי, מחזיקה מעמד בלחץ גדול ולבסוף מצליחה לתת את הכדור למי שיודע לנצח עבורה.
נותר לראות איזו הפועל נקבל בתחילת השבוע מבין השתיים שצויינו כאן.
אולי זאת בכלל הפועל חדשה, שבאה מתוך כל מה שעברה בשנים האחרונות, שתראה לנו שהיא לא שוכחת אותן ובו זמנית מסתכלת קדימה.
הלוואי.