למרות כל מה שקרה בין הפועל ת"א לריצ'רד האוול בעונת 16/17, לשני הצדדים היה ברור שיום יבוא – והרומן בין הצדדים יתכנס לסיבוב נוסף. התנאים הבשילו מוקדם מהצפוי, וריצ'י נחת בישראל בדיוק לפני שבוע למדים האדומים, לחברים החדשים-ישנים, לאולם שהוא אוהב ובעיקר לסביבה מוכרת ותומכת.
"זו הייתה עונה שלא אשכח", משחזר האוול, "גם מה שקרה כאן עם כל חילופי המאמנים וחוסר היציבות, גם החתימה שלי בירושלים שהסתיימה באליפות. השארתי כאן הרבה רגש כשעזבתי והרגש הזה החזיר אותי לכאן. מבחינתי, לא מיציתי את התקופה שלי בהפועל ואני מאוד שמח להיות כאן".
עבר עלייך קיץ לא פשוט, מגעים שלא הושלמו והשעיה – מה הרגשת?
היו לי הצעות משתי קבוצות ואפילו כבר חתמתי בקבוצת יורוליג, אבל לצערי הושעיתי. השתדלתי למצוא את הטוב בזה, להתמקד בעצמי ולראשונה מאז התחלתי לשחק כדורסל מקצועני, באמת לבלות זמן משמעותי עם הבנות שלי. פתאום הייתה לי הזדמנות לקחת אותן לבית הספר, להשתתף בפעיליויות, להיות אבא אמיתי שלוקח חלק בשגרת היומיום שלהן ומעורב.
עזבתי אותן כדי לחזור לשחק כדורסל, וזו מן הרגשה חמוצה-מתוקה, אבל ההשעיה לימדה אותי המון על עצמי, ועל מי אני יכול לסמוך כשדברים לא מסתדרים.
היו לך הצעות מקבוצות אחרות, מה גרם לך בסופו של דבר לחזור להפועל?
היו לי, אבל אני בשלב שאני צריך מקום טוב להיות בו. ברגע שהסוכן שלי סיפר לי שהפועל מעוניינת בי אמרתי לו שזה מה שאני רוצה, כי אני מרגיש נוח כאן. שמרתי על קשר עם הרבה אנשים מהמערכת, אם זה רמי וידידיה שעזרו לי ותמיד היו שם בשבילי, קורקי, שרון לייב מאמן הכושר, ברגר, ששמרו איתי על קשר וחיזקו אותי. זה לא רק קשור לכדורסל אלא גם על קשרים עם אנשים שיישארו חברים שלך גם אחרי הכדורסל.
אמרת כשחתמת בהפועל שהרגשת כמו אסיר משוחרר
רק רציתי לחזור לשחק כדורסל שוב. אני חושב שרבים מאיתנו, השחקנים, לוקחים את זה כמובן מאליו. בסופו של דבר אנשים מגדירים את זה כעבודה אבל אתה לא מבין כמה זה חסר לך עד שלוקחים לך את זה. אם בגלל פציעה או השעייה. אני יכול להעיד שהיו לי ימים שהייתי קם בבוקר ולא תמיד מגיע לאימון עם חשק, אבל עכשיו אני לא יכול לפגוש את החברים, לעלות לאימון, לבלות איתם בחדר ההלבשה.
להיות מושעה ולשחק בקולג' שלך כל בוקר שעתיים זה נחמד, אבל זה ממש לא אותו דבר. זה לא מאורגן ואתה די עושה מה שאתה רוצה. אני יכול להגיד שמנטלית אני לגמרי מוכן לחזור לשחק, אבל הרגשתי קצת זקן אחרי שני האימונים הראשונים. לא קל לחזור מהספה והפלייסטיישן לשחק ולהתאמן חזק. בסופו של דבר, ביום שני אני אעלה למשחק לתת הכל למען המועדון, בטח כשזו תהיה הפגישה המחודשת שלי עם האוהדים שאני אוהב.
מה השתנה בך בחודשים שישבת בחוץ?
זה נתן לי את הזמן להתעסק במה שחשוב באמת. הגעתי למסקנה שאני חייב להיות מרוכז בכל שנייה במשחק. הבנתי שהייתי מפוקס לאורך קטעים מסוימים ואני רוצה להיות יציב יותר. דעתי הייתה מוסחת בקלות וזה משהו שאני חייב לשפר.
מה הפועל צריכה לשנות כדי להפוך את העונה?
האמת שעקבתי קצת וראיתי קטעים מהמשחקים מול חולון והרצליה. אלה בהחלט היו הפסדים כואבים על הבאזר, וזה ברור שאנחנו צריכים לשנות גישה ולקחת את המשחקים האלה. אבל, אני בטוח שיש לנו סיכוי מעולה לעשות את זה. דני מאמן מצוין והוא יודע מה הוא עושה, החבר'ה מתאמנים חזק ומאוד מגובשים ולי מבחינה אישית קל יותר להשתלב כי אני מכיר את המערכת ושיחקתי עם רביב ותומר גינת. יש פה את החתיכות הנכונות בפאזל, ואני כאן בשביל לעזור לקבוצה לנצח ורוצה מאוד שהפועל תהיה קבוצה טובה.
יש שיר אוהדים עם המילים "אמרו עלי הכל" – אתה מרגיש שיש לך מה להוכיח?
כולם יודעים מה אני שווה בתור כדורסלן, אבל אני מרגיש שכרגע אני בעיקר צריך להוכיח הרבה לעצמי. אנשים אמרו עליי הרבה דברים, אבל קודם כל חשוב לי להיות שם למען הקבוצה והאוהדים. כל פעם שמדברים איתי על הפועל, אני נזכר בתמיכה האדירה שלהם וזו הייתה עונה לא פשוטה. אנשים עוצרים אותי ברחוב ומברכים אותי, שמחים שחזרתי להפועל. אני מקווה להחזיר להם כבר ביום שני.